Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и упрямого бунтаря, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу, чтобы выяснить, страдает ли он психическим расстройством. Там он быстро замечает, что отделение держит в жесткой хватке старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и непреклонная хранительница правил и порядка.
Макмёрфи решает не играть по ее правилам и использует любую возможность, чтобы разрушить мрачную дисциплину и поднять настроение себе и другим пациентам. Его энергия и желание свободы постепенно влияют на окружающих, пробуждая в них смелость и стремление сопротивляться. Но Рэтчед не собирается уступать и готова пойти на всё, чтобы сохранить свою власть.
